"El acero inoxidable no se oxida" es una simplificación. La afirmación precisa es: tiene una capa de película pasiva rica en cromo en la superficie, y por eso es resistente a la corrosión. Esta capa tiene solo unos nanómetros de espesor y puede repararse por sí sola tras ser dañada, siempre que la superficie esté limpia y haya oxígeno. Después de la soldadura, el procesamiento en caliente o la contaminación con hierro, la película se destruye y no puede regenerarse, y la corrosión comienza allí.
Juicio en una frase
Si ha sido soldado, procesado en caliente, ha estado en contacto con herramientas de acero al carbono, o se usa en entornos alimentarios/farmacéuticos/agua de alta pureza/costeros, es obligatorio el decapado y pasivado; una lámina cold-rolled 2B/BA sin soldadura para ambientes interiores secos puede no requerirlo.
Cuándo se destruye la película pasiva
- Soldadura: aparecen colores de oxidación (azul, violeta, negro) en el cordón y la zona afectada por el calor; eso es cascarilla de óxido, no película pasiva;
- Procesamiento en caliente/tratamiento térmico: la oxidación a alta temperatura forma cascarilla de óxido que debe eliminarse tras el enfriamiento;
- Contaminación con hierro: utillajes de acero al carbono, cepillos de alambre comunes, mesas de corte compartidas con acero al carbono, incrustan partículas de hierro en la superficie, que se oxidan primero con la humedad;
- Residuos de mecanizado: fluidos de corte, aceites, virutas de lijado.
Decapado y pasivado son dos cosas distintas
- Decapado (pickling): disolver con ácido la cascarilla de óxido y la capa superficial pobre en cromo, dejando al descubierto la superficie metálica limpia;
- Pasivado (passivation): usar un medio oxidante (habitualmente ácido nítrico o cítrico) para que la superficie vuelva a formar una película de óxido rica en cromo.
Decapar sin pasivar es como lavarse la cara y no aplicar crema: la superficie queda limpia, pero la película no se regenera y en ambiente húmedo se oxida igual. Muchos casos de "se decapó y sigue oxidándose" se deben a que se omitió el pasivado.
Como referencia normativa pueden consultarse ASTM A380 (limpieza y eliminación de óxido) y ASTM A967 (pasivado químico); el método concreto y los criterios de aceptación se definen según los requisitos del proyecto.
Cuatro escenarios en los que es obligatorio
- Estructuras soldadas: el cordón y la zona afectada por el calor deben tratarse, con pasta decapante local o baño de decapado completo;
- Alimentación/farmacia/agua de alta pureza: no basta con eliminar la cascarilla; hay que garantizar ausencia de residuos y de rincones muertos (a menudo con pulido electrolítico);
- Ambientes costeros/químicos: aunque el aspecto sea limpio, la contaminación con hierro se manifestará en medio año;
- Pintado/revestimiento posterior: la superficie debe estar limpia, sin aceite ni óxido, o la adherencia no está garantizada.
Escenarios en los que se puede omitir
- Lámina cold-rolled (2B/BA) sin soldadura ni procesamiento en caliente, para elementos decorativos y estructurales en ambientes interiores secos;
- Piezas acabadas que ya salieron de fábrica pasivadas y que no han tocado acero al carbono durante el transporte y el mecanizado.
Errores comunes
- Usar ácido clorhídrico para decapar: el ácido clorhídrico contiene cloro y provoca picaduras, especialmente en 304; debe usarse ácido nítrico o pasta decapante específica;
- No enjuagar suficientemente tras el decapado: el ácido residual queda en las grietas y acelera la corrosión;
- Cepillar los cordones con cepillos de acero al carbono: se contamina mientras se trata;
- Tratar solo los cordones visibles y omitir el reverso y la raíz;
- Entregar sin ensayos tras el pasivado (prueba de punto azul, prueba de sulfato de cobre).
Indíquenos la forma estructural (si hay soldadura), el entorno de uso y la norma aplicable, y le recomendamos si se requiere decapado y pasivado y qué método emplear; para las piezas que necesiten tratamiento, también podemos proporcionar registros de tratamiento según su método de aceptación.
